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Des essaims de robots qui utilisent les forces électromagnétiques afin de s'accrocher ensemble, et prendre différentes formes sont actuellement mis au point par des chercheurs américains.

Le grand objectif est de créer des essaims de robots microscopiques capables de se transformer dans pratiquement n'importe quelle forme en s'accrochant ensemble.

Seth Goldstein, qui dirige le projet de recherche à l'Université Carnegie Mellon, Pittsburgh, aux Etats-Unis, reconnait que c'est encore une perspective lointaine.

Cependant, son équipe utilise des simulations pour développer des stratégies de contrôle futuriste sous forme de déplacement, ou "claytronic", les robots qui sont actuellement testés sont de petits groupes de robots plus primitifs, des machines de poche. 

Ces robots prototypes utilisent les forces électromagnétiques pour se manœuvrer entre eux, communiquer, et même partager l'énergie.

Source : New Scientist .

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Aucune pièce mobile

Une série de prototypes de claytronic ont une forme cylindrique, équipés de roues avec des électro-aimants et un anneau bordant chaque robot. Ils arrivent à se déplacer l'un contre l'autre. En utilisant les électroaimants extérieurs, les soi-disant "atomes claytronics» ou «catoms" peuvent s'attacher solidement et rouler les uns autour des autres.

Les roues des robots ne sont pas alimentées, ils utilisent seulement leurs aimants pour manœuvrer. «Ce sont les premiers robots mobiles sans pièces mobiles, affirme Goldstein. Ils ont également utilisé leur électroaimants pour partager leur énergie, communiquer, et également simplement ressentir l'environnement.

Les derniers prototypes sont des robots en forme de boîte, baptisée "cubes" en plastique qui ont six bras avec des appendices en forme d'étoile. Ces étoiles ont plusieurs électrodes en aluminium qui s'assemblent grace à la force de l'électricité statique. Les électrodes sur les différentes étoiles sont opposés, ce qui entraine l'attirance des étoile des autres cubes.

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Micro-échelle robots

Les tests ont montré qu'il est possible d'envoyer des messages et de la puissance à d'autres cubes sur la même liaison. "Notre espoir est de rassembler 100 cubes et de tenter de nouvelles expériences", dit Goldstein. Rob Reid à l'US Air Force Research Lab collabore avec l'équipe de Carnegie Mellon, à développer des prototype de ces robots encore plus petits. Reid et ses collègues peuvent créer des formes 3D de silicium de quelques centaines de microns de diamètre.

«Nous allons les piloter par la force électrique également, les circuits de structuration et de dispositifs en silicium dans la conception," dit Goldstein. Il a prédit que d'ici l'été 2008, ils auront des prototypes capables de rouler sur eux-mêmes de cette façon. La modularité est un thème populaire aux chercheurs en robotique dans le monde.

Connexions complexes.

"Le mécanisme d'amarrage physique des différentes pièces est vraiment difficile à créer», explique Alan Winfield, qui travaille sur l'intelligence artificielle des essaims au Bristol Robotics Laboratory (Royaume-Uni). «La plupart des serrures mécaniques utilisent des crochets."

Bien que ces connexions physiques soient complexes, ils n'ont pas besoin d'énergie, fait remarquer Winfield. "Je crois que les connecteurs électriques verront le jour sur cette micro-échelle, où moins d'énergie est nécessaire pour avoir un grand effet", dit-il.

Mais le logiciel, plus que le matériel, peut-être le grand défi auquel sont confrontés les chercheurs travaillant sur des essaims de robots.  Il signale : "Pour le moment, nous ne savons pas quelle est la conception d'un système qui produit une hausse des niveaux de l'intelligence d'un groupe de simples agents."

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En fin de compte, Goldstein estime que ses robots claytronic pourront peut-être voir le jour, et bien plus encore : «Je vais faire en sorte que notre produit passe un genre de test de Turing», dit-il. "Vous ne saurez pas si vous me faites une poignée de main ou une poignée de main de claytronics."