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Rassurez-vous, ce n’est pas une règle générale ! Dans le cadre d’une étude visant à déterminer comment les bébés reconnaissent quels objets sont pourvus d'une conscience, une équipe de l’Université de Washington a réussi à donner un statut d'être vivant à un robot aux yeux de bébés de dix-huit mois.

« Nous savons qu’un bébé apprend au mieux à travers une interaction sociale, mais qu’est-ce qui rend quelque chose de « social » pour un bébé ? », demande Andrew Meltzoff, directeur de la recherche. « Ce n’est pas seulement l’apparence d’un objet, mais sa façon de bouger et d’interagir avec les autres qui lui donne une signification spéciale pour le bébé ». 

Les chercheurs ont ainsi postulé que si un humain traite un objet en tant qu’être pensant, le bébé fera de même vis-à-vis de cet objet. Pour montrer cela, ils ont pris deux groupes de bébés. Dans le premier, un dialogue de 90 secondes se tenait entre une expérimentatrice et le robot (montre ta tête, montre ton torse, etc...), puis le bébé était laissé seul face au robot (sur les genoux de ses parents, qu'on se rassure !). Ce dernier pointait des yeux un objet. Dans ce groupe, 13 bébés sur 16 ont suivi son regard. Au contraire, dans le groupe témoin, où aucun dialogue ne se tenait avec le robot, seulement 3 enfants sur 16 l’ont fait.

Meltzoff en conclut que « les bébés nous disent que la communication avec d’autres gens est un élément essentiel de ce qui caractérise un être humain ». Pour Rajesh Rao, co-auteur de l’étude et directeur du Laboratoire de Systèmes Neuronaux de la même université, cette étude « suggère que si l’on veut construire un robot compagnon, lui donner une apparence humaine ne suffit pas. Le robot doit aussi être capable d’interagir socialement avec les humains, un défi intéressant pour la robotique ».

Robbie, d'Asimov, a gagné une place dans nos coeurs (le mien en tout cas !), grâce à cette même capacité, malgré son mutisme. Mais ce n'est qu'une oeuvre de fiction... Combien de temps avant qu'iCub, Nao, et les autres en soient capable ?

Cette étude a été financée par le Bureau de Recherche Navale et la Fondation Nationale pour la Science. Aaron Shon et Rechele Brooks sont également co-auteur de cette recherche, qui a été publiée dans le numéro d'octobre/novembre de la revue Neural Networks. Si vous souhaitez avoir plus de détails, voici les références de l'article :

Andrew N. Meltzoff, Rechele Brooks, Aaron P. Shon, Rajesh P.N. Rao. 'Social' robots are psychological agents for infants: A test of gaze following. Neural Networks, 2010; DOI: 10.1016/j.neunet.2010.09.005

Source : ScienceDaily.com VIA Université de Washington