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Plutôt qu'une hélice, Robotuna II, directement inspiré du véritable thon, remue la queue pour progresser dans l'eau. Imaginé il y a plus de dix ans, ce robot est en voie d'être réalisé grâce à une innovation récente, les polymères électroactifs. L'US Navy est intéressée.

Au début des années 1990, David Barrett, futur ingénieur en mécanique, est fasciné par les thons. Ces grands poissons nagent à près de 80 kilomètres à l'heure si l'on en croit la littérature, une vitesse difficilement accessible pour un engin sous-marin fait de main d'homme. Pour sa thèse de doctorat, Barrett met au point un système de propulsion directement inspiré de l'anatomie de ce poisson. Baptisé Robotuna (qui, en français, donnerait robothon), il agite la queue grâce à un mécanisme compliqué fait de câbles et de poulies. L'énergie est fournie par des moteurs installés à l'extérieur du prototype, le banc de test se réduisant à un système propulsif fixé sous une quille plongée dans l'eau d'un bassin.

Devenu professeur d'ingénierie mécanique au Olin College, et vice-président de iRobot, David Barrett n'a pas abandonné l'idée de sa jeunesse et a su intéresser l'US Navy à son thonidé artificiel et même en obtenir une aide financière. Au sein du MIT (Massachusetts Institue of Technology) et avec une équipe de l'entreprise Boston Engineering, un robot, appelé Robotuna II, ou 2.0, pour rappeler la filiation directe avec le projet initial, est en cours de réalisation et sera prochainement livré à la marine américaine.

Photos dans la suite de l'article.

Source : Futura-Science .

Leur étude est récente et le JPL (Jet Propulsion Laboratory, émanation de la Nasa), s'y intéresse particulièrement. Depuis 2005, les progrès en la matière sont mesurés grâce à un original concours de bras de fer qui met en présence des humains et des systèmes articulés mis en mouvement par des EAP. En Suisse, l'Empa, un établissement public de recherche, qui envoie d'ailleurs ses réalisations au concours du JPL, travaille la question depuis plusieurs années et a testé un concept encore plus original : le dirigeable sans hélice qui, littéralement, nage dans l'air en se tortillant grâce à ses muscles en EAP. Cette fois, aucun exemple vivant n'existe, la vie terrestre n'ayant pas inventé le plus léger que l'air...