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La sonde Rosetta est passée vendredi soir au plus près de l'astéroïde 2867 Steins, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter, lors de sa première mission scientifique qui pourrait aider à mieux comprendre la formation des planètes, a annoncé vendredi l'Agence spatiale européenne (ESA).

La sonde, qui avait perdu son signal radio avec la Terre à 18H47 GMT, a retrouvé celui-ci à 20H14 GMT, soit neuf minutes avant l'horaire prévu. Il faut 20 minutes à ce signal pour parvenir sur Terre.

"Le directeur des opérations du vaisseau, Andrea Accomazzo, vient de confirmer l'acquisition du signal de Rosetta à travers la station au sol de la Nasa à Goldstone", selon un message posté sur le site internet de l'ESA.

"Des données sont maintenant reçues dans la salle contrôle dédiée" du centre de contrôle de Darmstadt, en Allemagne, précise le message.

Lancée il y a quatre ans depuis la base de Kourou en Guyane française, Rosetta est passée à 18h58 GMT au plus près de Steins, à une distance de 800 km et à la vitesse relative de 8,6 km/s. A la fois la sonde et l'astéroïde seront alors illuminés par le soleil.

Vidéo dans la suite de l'article.

Un astéroïde du type de celui de Steins, formé de silicates avec une surface sombre, n'avait jamais encore été observé par un vaisseau spatial.

Les scientifiques s'intéresseront à sa composition, qui pourrait fournir des indications sur celle du système solaire à ses débuts, il y a environ 4,5 milliards d'années, et permettre de mieux comprendre la formation des planètes et l'apparition de la vie sur Terre.

La sonde passera près d'un autre astéroïde en juin 2010, Lutetia, avant de rejoindre en 2014 la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, distante de la Terre de 675 millions de kilomètres. Elle se déplacera en tandem avec elle, transmettant des images détaillées et elle enverra un robot de la taille d'un réfrigérateur à sa surface pour réaliser une analyse chimique.

Les astronomes pensent que la connaissance des comètes, formées de débris datant de l'époque de la naissance du système solaire, aidera à mieux comprendre la formation des planètes et les débuts de la vie sur Terre.

Lorsqu'elle atteindra son but, Rosetta aura parcouru un total d'environ 6,5 milliards de kilomètres, selon l'Esa.

Rosetta a survolé la Terre à deux reprises et Mars une fois, pour obtenir l'accélération nécessaire à la poursuite de son périple. Un troisième et dernier survol de la Terre est prévu en novembre 2009.

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