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Des dépôts de silice presque pure découverts en 2007 par le robot américain Spirit sur Mars ont été formés par des vapeurs volcaniques ou des geysers voire les deux en traversant le sol et pourraient contenir des traces de vie passée, ont conclu des scientifiques dont les travaux paraissent jeudi. De tels dépôts se trouvent sur la Terre autour de cheminées hydrothermales comme celles du parc national américain de Yellowstone dans le Wyoming (ouest) célèbre pour ses phénomènes géothermiques où l'on compte les deux tiers des geysers de la planète, et de nombreuses sources d'eau chaude.

C'est la conclusion des planétologues ayant analysé les données collectées par le spectromètre d'émission thermale (Miniature Thermal Emission Spectrometer) du robot Spirit, dont le jumeau Opportunity évolue aux antipodes de Mars. La découverte de dépôts de silice dans le cratère de Gusev situé dans la région équatoriale de la planète rouge avait été brièvement annoncée par la Nasa en 2007. Elle fait désormais l'objet d'une étude détaillée donnant les résultats des analyses et est publiée dans la revue américaine Science datée du 23 mai.

"Sur Terre, des dépôts hydrothermaux vont de pair avec la vie et la silice se trouvant à proximité de ces bouches contient très souvent des fossiles de restes de microbes", souligne Jack Farmer, professeur d'astrobiologie à l'Université d'Etat d'Arizona (sud-ouest), un des auteurs de ces travaux. "Mais nous ne savons pas si c'est la cas pour la silice découverte par Spirit car ce robot, comme son jumeau, est dépourvu d'instrument pouvant détecter la vie microscopique", ajoute-t-il dans un communiqué.

"Ce que nous pouvons dire c'est que cet environnement fut habitable avec de l'eau liquide et la présence de sources d'énergie nécessaires pour la vie", explique Jack Farmer.

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