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WASHINGTON (AFP) - Après trois ans et demi à explorer Mars dans le cadre d'une mission prévue pour trois mois, la survie des robots américains Opportunity et Spirit risque d'être menacée par des tempêtes de poussière qui obscurcissent la planète rouge depuis des semaines, a indiqué vendredi la Nasa.

La poussière en suspension dans l'atmosphère martienne au-dessus d'Opportunity bloque 99% des rayons du soleil, laissant passer une lumière diffuse qui, si cette situation persiste trop longtemps, empêchera de recharger ses batteries solaires, source de son électricité, a expliqué l'agence spatiale américaine dans un communiqué.

Opportunity se trouve sur les bords du cratère Victoria, une énorme dépression géologique.

Spirit, qui est aux antipodes d'Opportunity, est dans une zone moins touchée par ces tempêtes violentes de l'été martien qui balaient la planète rouge depuis près d'un mois.

Les scientifiques de la Nasa craignent que ces tempêtes ne persistent plusieurs jours voire des semaines.

 

Source : La Dépèche du Midi . 

"Nous espérons que nos deux robots vont survivre à ces tourmentes mais ils n'ont pas été conçus pour des conditions aussi difficiles", explique Alan Stern, un directeur adjoint de la Nasa.

Si les rayons du soleil sont encore réduits sur une période prolongée, les robots ne pourront pas générer suffisamment d'électricité pour maintenir une température interne suffisante et fonctionner.

Les robots sont équipés de résistances électriques qui maintiennent au chaud leurs instruments et d'autres éléments électroniques.

Avant que les tempêtes de poussière ne commencent à bloquer les rayons du soleil en juin, les panneaux solaires d'Opportunity produisaient environ 700 watts/heure d'électricité par jour, suffisamment pour alimenter une ampoule de 100 watts pendant sept heures.

Mais quand la poussière épaisse a fait tomber la production électrique des panneaux solaires d'Opportunity à moins de 400 watts/heure, les ingénieurs ont arrêté les mouvements du robot et la plupart de ses activités d'observation y compris celles de son bras robotisé, des caméras et des spectromètres.

Mardi 17 juillet, les panneaux solaires d'Opportunity n'ont produit que 148 watts/heure, la plus faible production d'électricité jamais enregistrée par les deux robots martiens.

Mercredi, cette production est tombée à 128 watts/heure. Pour économiser davantage l'électricité, la Nasa a donné pour instruction à Opportunity de réduire ses communications avec la Terre jeudi et vendredi.

C'est la première fois que la Nasa prend une telle mesure avec les deux robots martiens pour économiser l'électricité.

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