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Onze robots roulants ont participé samedi à un gymkhana en Californie. La compétition qui se déroulait en milieu urbain était organisée par le ministère américain de la Défense qui espère en tirer des prototypes pour les champs de bataille de 2015.

Situé dans une base militaire désaffectée à Victorville, à 120 km au nord-est de Los Angeles, ce défi était organisé par l'agence de recherche du Pentagone (Darpa) et doté d'un premier prix de deux millions de dollars. C'est la voiture de l'université privée Carnegie Mellon et GM, un gros 4x4 Chevrolet Tahoe, surnommé "Boss", bardé d'électronique, qui a remporté le trophée.

"Boss" n'a coupé la ligne d'arrivée qu'en deuxième place derrière "Junior", le véhicule de l'université de Stanford (Californie). Mais la rapidité n'était qu'un des critères, avec la précision et le respect du code de la route, pris en compte par les juges du Darpa.

"Junior", construit sur la base d'un break Volkswagen Passat, se contente de la deuxième place et d'un prix d'un million de dollars, tandis que la troisième marche du podium revient à l'université Virginia Tech de Blacksburg (Virginie). Cinq des onze robots roulants en lice ont abandonné.

Les voitures, sans pilote et sans télécommande, devaient évoluer à bonne allure dans les rues, parmi une quarantaine d'automobiles, dotées celles-là de conducteurs, pour imiter des conditions de circulation réelles.