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Ce sont en fait des robots et ils changent nettement la manière de travailler chez Staples (Nasdaq : SPLS), le plus grand distributeur de fournitures de bureau aux Etats-Unis, bloc-notes, stylos, et trombones.

L'E-commerce est une chose merveilleuse, si vous êtes un client. Pour l'entrepôt à l'autre extrémité de cette transaction, c'est un cauchemar. Tout les jours, des milliers de clients passent des commandes, et chaque colis peut contenir des produits s'étendant des cartouches d'encre au savon à main, en passant naturellement par les agrafes, le produit phare de l'entreprise. Jusque là, les employés courraient dans tout les sens à l'intérieur de l'entrepoy géant recherchant les articles désirés. Cela revient très cher, particulièrement quand la compagnie, dans un effort de satisfaction du client, promet de voir la boîte livrée le lendemain.

Voici l'arrivée de l'ère de la robotique. Le système n'est pas la propriété industrielle de Staples mais appartient plutôt à Mick Mountz, qui a quitté Webvan en 2000 pour créer Kiva.

Sur le plancher de l'entrepôt, les 150 robots dont la plupart ressemblent à une espèce de chien, bien élevée, travaillant sans cesses et dans l'ordre.

Quand la liste des produits est entrée dans l'ordinateur, les robots sont alertés et récupèrent l'adresse où sont les articles à l'interieur de l'entrepôt. Les robots, suivant un réseau d'autocollants à code barres rigoureusement espacés sur le plancher, localisent les supports, glissent sous eux, et les soulèvent. Les robots alors les portent aux stations de colisages et attendent patiemment pendant que les humains en récupèrent les produits désirés et les placent dans les colis.

Quand ils ont remplis leurs ordres, les robots garent d'une manière ordonnée les supports en arrière à des adresses bien précises. L'ordinateur central, qui calcule les volumes d'ordre en temps réel, leur demande de laisser les supports qui sont le plus souvent commandés dans des espaces facilement accessibles. Les robots sont également maîtres d'eux mêmes. Quand leurs batteries sont vides, ils se dirigent aux bornes de recharge, où, comme le personnel de l'entrepôt dit, « ils s'offrent un verre d'eau. »

Avant que les robots soient arrivés en janvier 2006 (saison maximale), le service a traité 13.000 ordres quotidiennement. Ce janvier passé, avec le personnel additionnel minimal, les robots ont facilité 8.000 des 18.000 ordres quotidiens de Chambersburg. De façon générale, le rendement quotidien moyen est en hausse de 60%.

 

On pourrait s'interroger, comme à l'arrivée de l'informatique,sur les conséquences sur l'emploi. Mais il semblerait, encore comme dans l'informatique, que ce seront des emplois différents qui naitront. Différents mais existants.

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